正则表达式的起源，可以追溯到，早期神经系统如何工作的研究。在 20 世纪 40 年代，有两位神经生理学家（Warren McCulloch 和 Walter Pitts），研究出了一种用数学方式来描述神经网络的方法。
1956 年，一位数学家（Stephen Kleene）发表了一篇标题为《神经网络事件表示法和有穷自动机》的论文。这篇论文描述了一种叫做「正则集合（Regular Sets）」的符号。
随后，大名鼎鼎的 Unix 之父 Ken Thompson 于 1968 年发表了文章《正则表达式搜索算法》，并且将正则引入了自己开发的编辑器 qed，以及之后的编辑器 ed 中，然后又移植到了大名鼎鼎的文本搜索工具 grep 中。自此，正则表达式被广泛应用到 Unix 系统或类 Unix 系统 (如 macOS、Linux) 的各种工具中。
随后，由于正则功能强大，非常实用，越来越多的语言和工具都开始支持正则。不过遗憾的是，由于没有尽早确立标准，导致各种语言和工具中的正则虽然功能大致类似，但仍然有不少细微差别。
于是，诞生于 1986 年的 POSIX 开始进行标准化的尝试。POSIX 作为一系列规范，定义了 Unix 操作系统应当支持的功能，其中也包括正则表达式的规范。因此，Unix 系统或类 Unix 系统上的大部分工具，如 grep、sed、awk 等，均遵循该标准。我们把这些遵循 POSIX 正则表达式规范的正则表达式，称为「POSIX 流派」的正则表达式。
在 1987 年 12 月，Larry Wall 发布了 Perl 语言第一版，因其功能强大一票走红，所引入的正则表达式功能大放异彩。之后 Perl 语言中的正则表达式不断改进，影响越来越大。于是在此基础上，1997 年又诞生了 PCRE——Perl 兼容正则表达式（Perl Compatible Regular Expressions）。
PCRE 是一个兼容 Perl 语言正则表达式的解析引擎，是由 Philip Hazel 开发的，为很多现代语言和工具所普遍使用。除了 Unix 上的工具遵循 POSIX 标准，PCRE 现已成为其他大部分语言和工具隐然遵循的标准。
之后，正则表达式在各种计算机语言或各种应用领域得到了更为广泛的应用和发展。「POSIX 流派」与「PCRE 流派」是目前正则表达式流派中的两大最主要的流派。
目前正则表达式主要有两大流派（Flavor）：POSIX 流派与 PCRE 流派。
POSIX 规范定义了正则表达式的两种标准：
BRE 标准 和 ERE 标准
早期 BRE 与 ERE 标准的区别主要在于，BRE 标准不支持量词问号和加号，也不支持多选分支结构管道符。BRE 标准在使用花括号，圆括号时要转义才能表示特殊含义。BRE 标准用起来这么不爽，于是有了 ERE 标准，在使用花括号，圆括号时不需要转义了，还支持了问号、加号 和 多选分支。
我们现在使用的 Linux 发行版，大多都集成了 GNU 套件。GNU 在实现 POSIX 标准时，做了一定的扩展，主要有以下三点扩展。
+、?，但转义了才表示特殊含义，即需要用 \\+、\\? 表示。